복부대동맥류는 파열 전까지 아무런 증상이 없다. 그러나 일단 터지면 사망률은 80%를 훌쩍 넘는다. 흡연 경험이 있는 65세 이상 남성이라면 반드시 알아야 할 침묵의 혈관 질환, 핵심만 짚는다.
복부대동맥류란 – 풍선처럼 팽창하다가 터지는 혈관 질환
대동맥은 심장 좌심실에서 출발해 온몸에 혈액을 공급하는 인체 최대 혈관이다. 이 중 배를 지나는 구간을 복부대동맥이라 하는데, 이 혈관이 정상 직경의 1.5배 이상, 통상 3cm 이상으로 늘어나면 복부대동맥류로 진단한다. 정상 복부대동맥 직경은 약 2cm 안팎이다.
문제는 이 팽창이 철저히 조용히 진행된다는 점이다. 혈관벽의 탄성 조직이 수년에 걸쳐 서서히 약해지면서 직경이 커지지만, 그 과정에서 통증이나 이상 감각이 나타나지 않는다. 요통이나 복부 불쾌감이 드물게 동반되기도 하지만, 다른 흔한 질환과 구별하기 어려워 대부분 우연한 영상 검사에서 처음 발견된다.
65세 이상 남성의 유병률은 약 4~8%로 보고된다. 미국에서만 연간 9,000~15,000명이 복부대동맥류 파열로 사망하며, 영국과 스칸디나비아 국가들은 이미 수십 년 전부터 국가 단위 선별 프로그램을 운영 중이다.
직경이 결정한다 – 크기에 따라 달라지는 파열 위험과 대응 전략
복부대동맥류의 위협은 크기와 정비례한다. 2002년 영국 Lancet에 발표된 다기관 복부대동맥류 선별 연구(MASS – Multicentre Aneurysm Screening Study)는 33,839명의 65~74세 남성을 평균 4.1년간 추적한 대규모 무작위 대조 연구다. 초음파 선별 그룹에서 파열 관련 사망이 대조군 대비 42% 감소했으며, 이 결과는 전 세계 검진 가이드라인 수립의 핵심 근거로 자리 잡았다.
파열이 발생하면 상황은 급박하게 전개된다. 갑작스러운 극심한 복통과 등 통증, 저혈압이 동시에 찾아오며, 즉각 응급수술을 받아도 원내 사망률이 40~50%에 달한다. 수술 기회를 놓치면 사실상 생존을 기대하기 어렵다. 아래 표는 직경별 연간 파열 위험과 권장 대응 방침이다.
| 복부대동맥 직경 | 연간 파열 위험 추정 | 권장 조치 |
|---|---|---|
| 3.0 – 3.9cm | 0.4% 미만 | 2~3년마다 초음파 추적 |
| 4.0 – 4.9cm | 1 – 2% | 6~12개월마다 추적 |
| 5.0 – 5.4cm | 10 – 20% | 3~6개월 추적, 수술 적극 검토 |
| 5.5cm 이상 | 30 – 50% | 수술 강력 권장 |
▲ 위 수치는 평균적 추정치이며, 혈압 조절 여부·동반 질환·확장 속도에 따라 개인별 위험도는 달라진다. 직경과 무관하게 연간 1cm 이상 빠르게 커지는 경우에도 수술을 우선 고려한다.
누가 검사받아야 하나 – 국제 가이드라인이 지목하는 고위험군
2019년 미국예방서비스태스크포스(USPSTF)는 JAMA에 발표한 권고문에서 65~75세 남성 중 평생 100개비(약 5갑) 이상 흡연 경력이 있는 사람에게 1회 복부 초음파 검사를 권장했다. 영국은 국가 선별 프로그램을 통해 65세 남성 전체에게 무료 검사를 제공하며, 유럽심장학회(ESC)도 65세 이상 남성 흡연자를 1차 선별 대상으로 명시하고 있다. 흡연은 비흡연자 대비 발병 위험을 약 7~8배 높이는 가장 강력한 독립 위험인자로, 금연 이후에도 위험이 완전히 사라지지 않아 과거 흡연력도 검진 기준에 포함된다.
검진을 적극 고려해야 할 주요 대상은 다음과 같다.
- 65~75세 남성 – 흡연 경험자 (최우선 대상)
- 65세 이상 남성 – 직계 가족 중 복부대동맥류 병력 보유자
- 70세 이상 여성 – 흡연력 또는 심혈관 위험인자 복합 보유 시
- 고혈압 장기 보유자 – 특히 수축기압 조절 불량 사례
- 말초동맥질환·관상동맥질환 진단을 받은 동맥경화 환자
- 만성폐쇄성폐질환(COPD) 진단자 – 흡연 연관성으로 동반 위험 높음
흥미롭게도 당뇨는 복부대동맥류 발병 위험을 오히려 낮추는 것으로 여러 연구에서 보고된다. 고혈당 환경이 혈관 내 단백분해효소 활성을 억제한다는 가설이 제시되어 있다. 그러나 이것이 당뇨 관리를 소홀히 해도 된다는 의미가 아님은 당연하다.
복부 초음파 검사와 수술적 치료 – 실제 임상 흐름
복부대동맥류 검진의 1차 도구는 복부 초음파다. 방사선 피폭이 없고 비용이 낮으며, 외래에서 15~20분이면 완료된다. 검사 전날부터 금식이 필요하고, 장내 가스가 영상 품질을 떨어뜨릴 수 있어 장 준비가 중요하다. 선별 검사에서 이상 소견이 없으면 재검사는 불필요하다는 것이 현재 권고 방침이다.
복부대동맥류가 발견되면 크기에 따라 추적 또는 수술로 방향이 갈린다. 5.5cm 이상이거나 빠른 속도로 확장 중이라면 외과적 처치가 원칙이다. 현재 표준 치료는 두 가지다 – 혈관 내 스텐트 그라프트 삽입술(EVAR)과 전통적 개복수술이다. EVAR는 고령이나 수술 고위험군에 적합하고 회복이 빠르지만, 장기 추적을 위한 정기 CT가 필수라는 점이 단점이다.
수술 전까지의 보존적 관리도 핵심이다. 금연은 타협 없는 필수 조건이며, 혈압은 130/80mmHg 이하로 유지해야 한다. 스타틴 계열 약물이 혈관류 확장 속도를 늦출 수 있다는 연구가 누적되고 있어 고위험군에서 처방이 늘고 있다.
자주 묻는 질문 FAQ
여성은 복부대동맥류 검사가 필요 없나?
가이드라인의 1차 권장 대상은 흡연 경험이 있는 65~75세 남성이지만, 여성이 완전히 예외는 아니다. 70세 이상 여성 중 흡연력, 가족력, 심혈관 질환을 복합적으로 가진 경우 검사를 고려할 수 있다. 다만 여성에서의 검진 효익을 다룬 대규모 무작위 연구는 아직 부족한 편이다. 주치의와 상담 후 개인 위험도에 따라 결정하는 것이 합리적이다.
복부대동맥류 진단 후 일상생활에 제한이 생기나?
직경 4cm 미만의 소형이라면 일상생활 자체를 제한할 이유는 없다. 단, 무거운 물건을 드는 행위나 갑작스러운 고강도 운동은 혈압을 급격히 상승시키므로 주의가 필요하다. 금연과 혈압 관리가 가장 중요한 일상 과제다. 복통이나 등 통증이 갑자기 심해지면 즉시 응급실을 찾아야 한다. 직경이 클수록 신체 활동 제한 권고가 강해진다.
EVAR(혈관내 스텐트)와 개복수술 중 어느 것이 더 유리한가?
단기 성적만 보면 EVAR가 우위다. 수술 관련 사망률이 낮고 회복이 빠르며 입원 기간도 짧다. 그러나 10년 이상 장기 추적에서는 전체 생존율 차이가 줄어드는 경향이 있다. EVAR 후에는 스텐트 내 혈류 누출(endoleak)을 확인하기 위한 정기 CT 추적이 필수로 따라온다. 선택은 환자의 나이, 전신 상태, 혈관 해부학적 구조에 따라 달라지므로 혈관외과 전문의의 판단이 우선이다.