오메가3 심장병 예방 효과, 진짜일까? 대규모 임상시험이 밝힌 불편한 진실

오메가3가 심장에 좋다는 건 건강기능식품 광고의 단골 멘트다. 그런데 25,000명 참여 대규모 임상시험 결과는 달랐다. 오메가3 보충제가 정말 심장병을 예방하는지 최신 연구로 파헤쳐본다.

오메가3 심장 건강 신화의 시작

오메가3와 심장 건강의 연결고리는 1970년대 그린란드 이누이트족 연구에서 비롯됐다. 생선을 많이 먹는 이들에게 심장병이 적다는 관찰이 시작점이었다.

문제는 관찰 연구와 실험 연구가 다르다는 점이다. 그래서 과학자들은 직접 실험에 나섰다. 결과는 꽤 충격적이었다.

VITAL 연구가 보여준 실망스러운 결과

2018년 하버드 의대 JoAnn Manson 교수팀이 New England Journal of Medicine에 발표한 VITAL 연구는 역대 최대 규모였다.

▲ 참가자 25,871명 ▲ 추적 기간 5.3년 ▲ 50세 이상 남녀 대상

매일 EPA 460mg과 DHA 380mg이 포함된 오메가3 1g을 복용하게 했다.

결론부터 말하면 기대에 못 미쳤다. 심근경색, 뇌졸중, 심혈관 사망을 합친 주요 심혈관 사건에서 유의미한 차이가 없었다. 다만 평소 생선을 거의 안 먹는 사람들에게서만 심근경색이 40% 감소했다.

STRENGTH 연구의 조기 중단 사태

2020년 클리블랜드 클리닉 Steven Nissen 박사팀의 STRENGTH 연구는 더 극적이었다. 중간에 멈춰버렸다.

22개국에서 고위험군 환자들을 모집해 고용량 오메가3를 투여했다. 독립 모니터링 위원회가 연구 지속이 무의미하다고 판단했다. 심혈관 사건 발생률이 거의 동일했기 때문이다.

더 우려스러운 건 심방세동이 유의하게 높았다는 점이다 – 2.2% 대 1.3%다.

REDUCE-IT 연구를 둘러싼 위약 논란

그렇다면 효과 있다는 연구는 없을까? 2018년 REDUCE-IT 연구는 25% 심혈관 사건 감소를 보고했다. 하지만 논란의 중심에 섰다.

문제는 위약으로 사용한 미네랄 오일이다. Circulation 분석에 따르면, 미네랄 오일군에서 LDL 콜레스테롤 10.2%, C-반응성 단백 32%가 상승했다. 옥수수유를 쓴 STRENGTH에서는 이런 변화가 없었다.

Nissen 박사는 “미네랄 오일이 위약군에 해를 끼쳐 오메가3가 효과 있어 보였을 수 있다”고 평가했다.

오메가3 보충제 FAQ 자주 묻는 질문

Q. 오메가3 먹으면 손해는 아니지 않나?

꼭 그렇지 않다. 2025년 메타분석에 따르면 고용량 오메가3는 심방세동 위험을 48% 높일 수 있다.

Q. 생선을 먹는 것과 보충제는 다른가?

다르다. 생선에는 단백질, 셀레늄, 비타민D도 있다. VITAL에서 평소 생선을 안 먹던 사람들에게만 효과가 나타난 이유다.

Q. 오메가3 보충제는 완전히 쓸모없나?

미국 국립심폐혈액연구소는 아직 결론 내리기 이르다는 입장이다. 심근경색 환자나 중성지방이 매우 높은 경우 의사 처방 하에 고려할 수 있다.

오메가3가 심장에 좋다는 믿음은 50년간 이어졌다. 하지만 대규모 임상시험은 기대만큼의 효과를 입증하지 못했다. 보충제보다 일주일에 두 번 생선을 먹는 게 더 나을 수 있다.