밀크씨슬이 간 건강에 좋다는 말은 익숙하다. 하지만 실제 임상시험 결과는 기대와 다르다. 미국 NIH가 후원한 C형간염 환자 대상 임상시험에서 밀크씨슬은 위약과 차이가 없었다. 실험실에서의 효과가 왜 사람 연구에서는 뚜렷하게 재현되지 않는지, 그 과학적 한계를 짚어본다.
밀크씨슬 간 보호 효과의 진실
밀크씨슬은 간 건강 보조제 시장에서 독보적인 위치를 차지한다. 2천 년 넘게 간 질환 민간요법으로 활용되어 왔고, 지금도 간 환자들이 가장 많이 찾는 건강기능식품이다. 활성 성분인 실리마린이 항산화, 항염증, 항섬유화 작용을 한다는 연구 결과가 쏟아졌다.
세포 실험과 동물실험에서는 분명 효과가 있었다. 밝혀진 기전은 이렇다.
- 간세포막을 안정화시킨다.
- 독소가 간세포로 침투하는 것을 막는다.
- 단백질 합성을 촉진한다.
- 쥐 실험에서는 독버섯 중독이나 아세트아미노펜 독성으로부터 간을 보호했다.
다만 동물실험 결과는 사람의 중독을 치료한다는 근거가 아니다. 유럽에서 광대버섯 중독 응급치료에 쓰여 온 실리비닌은 병원에서 정맥으로 주사하는 의약품이고(유럽의약품청 2011년 자료), 먹는 건강기능식품과는 다르다. 독버섯이나 약물 중독이 의심되면 보충제를 찾을 것이 아니라 바로 응급실로 가야 한다.
문제는 이런 효과가 사람 대상 임상시험에서는 뚜렷하게 재현되지 않는다는 점이다. 미국 NIH 산하 국립보완통합의학센터는 예비 실험에서 실리마린이 항바이러스, 항염증, 항산화, 간 보호 효과를 보였으나 “이러한 이점이 간 질환 임상시험에서는 나타나지 않았다”고 밝혔다. NCCIH의 2025년 2월 자료도 알코올성 간질환, B형과 C형 간염, 비알코올성 지방간, 항암치료로 인한 간 손상 등에서 사람 연구 결과가 엇갈리거나 결론을 내리기에 부족하다고 정리한다.
밀크씨슬 C형간염 대규모 임상시험 결과
2012년 JAMA(미국의학협회저널)에 결정적인 연구가 실렸다.
노스캐롤라이나대학교 Michael W. Fried 교수 연구팀이 수행한 SyNCH 연구다. 미국 4개 의료기관에서 인터페론 치료에 실패한 만성 C형 간염 환자 154명을 대상으로 24주간 진행한 무작위 이중맹검 위약대조 임상시험이었다.
연구진은 통상 쓰는 양보다 높은 용량을 하루 3회 나눠 먹게 했다.
- 420mg군은 실리마린을 한 번에 420mg, 하루 1,260mg 먹었다.
- 700mg군은 한 번에 700mg, 하루 2,100mg 먹었다.
- 위약군은 같은 모양의 가짜 약을 먹었다.
결과는 충격적이었다. 24주 후 간수치(ALT) 목표에 도달한 비율이 위약군 3.8%, 420mg군 4.0%, 700mg군 3.8%로 세 그룹 간 차이가 전혀 없었다. 바이러스 수치 변화도 마찬가지였다.
이 시험의 하루 1,260mg, 2,100mg은 국내 밀크씨슬 건강기능식품의 하루 실리마린 표시량 130mg보다 훨씬 많다. 다만 결과는 인터페론 치료에 실패한 C형간염 환자에게서 나온 것이어서, 모든 사람의 모든 간 상태에 같은 결론을 적용할 수는 없다. 분명한 것은 C형간염 치료 효과를 뒷받침하지 못했다는 점이다.
| 연구 정보 | 내용 |
|---|---|
| 연구명 | SyNCH – Silymarin in NASH and C Hepatitis |
| 게재 학술지 | JAMA (2012년 7월) |
| 연구 기관 | 노스캐롤라이나대학교 등 미국 4개 의료기관 |
| 연구 지원 | NIH, NCCIH, NIDDK |
| 대상자 수 | 154명(인터페론 치료에 실패한 만성 C형간염 환자) |
| 연구 기간 | 24주 |
| 결론 | 고용량에서도 간수치, 바이러스 수치가 위약과 차이 없음 |
2019년에는 비알코올성 지방간염(NASH, 지금은 MASH라고 부른다) 환자 78명을 48주 동안 추적한 후속 연구도 나왔다. 간 조직이 좋아진 사람은 700mg군 27명 중 4명, 420mg군 26명 중 5명, 위약군 25명 중 3명으로 차이가 없었다(p=0.79). 중앙 판독에서 78명 중 49명이 조직검사 등록 기준에 맞지 않았다는 한계가 있어 지방간염 효과를 완전히 부정할 수는 없지만, 위약보다 낫다는 결과도 나오지 않았다.
실리마린 흡수율 낮은 생체이용률 문제
실험실에서 효과가 있는데 왜 사람에게서는 뚜렷하지 않을까? 핵심 원인으로 꼽히는 것은 생체이용률(먹은 성분이 혈액까지 들어가 쓰이는 비율)이다.
실리마린은 물에 거의 녹지 않는다. 물 용해도가 50μg/mL 미만으로 극도로 낮아 장에서 흡수되는 양이 적다. 흡수된 실리마린도 간에서 빠르게 대사되어 담즙으로 배출된다.
2019년 Molecules 저널에 실린 이탈리아 몰리제대학교 연구팀의 리뷰 논문은 이 문제를 집중 조명했다. 연구팀은 낮은 수용성과 장 흡수율을 치료 효과를 제한하는 핵심 요인으로 지적했다. 다만 이 리뷰를 읽을 때 구분할 점이 있다.
- 고용량을 썼다는 보고는 안전 기준이 아니다. 일부 임상시험에서 하루 1,500mg이 넘는 양을 큰 문제 없이 썼다는 것은 시험 조건의 결과이고, 일반인이 그만큼 먹어도 된다는 뜻이 아니다.
- 낮은 혈중 농도만으로 효과를 단정할 수는 없다. 간에 닿는 양이 얼마인지, 사람마다 결과가 어떻게 다른지는 혈중 농도만으로 알 수 없다.
- 흡수 개선 제형으로 나노입자, 리포좀, 파이토좀 같은 기술이 연구되지만, 흡수가 잘 되는 제형이라고 간 건강 효과가 더 크다는 근거는 아직 없다.
간 보호 보충제 연구 방법론 한계
그렇다면 왜 일부 연구에서는 효과가 있다고 나올까?
2002년 The American Journal of Medicine에 실린 체계적 문헌고찰이 단서를 준다. 연구진은 1999년 7월까지 나온 문헌에서 위약대조 무작위 임상시험 14개를 찾아 분석했는데, 연구마다 설계와 품질이 크게 달랐다.
- 간 질환 기준이 통일되지 않았다. 간 질환의 원인이나 중증도 기준이 연구마다 달랐다.
- 참가자 특성도 천차만별이었다.
- 실리마린 제형이 표준화되어 있지 않았다. 독일 제약사 Madaus가 만든 제품을 쓴 연구도 있고, 성분 함량이 불명확한 제품을 쓴 연구도 있었다.
흥미로운 패턴이 발견됐다. 간 조직검사 결과를 본 3개 시험에서는 연구 품질이 높을수록 밀크씨슬이 간 조직을 좋게 했다는 결과가 나올 가능성이 낮았다. 간수치(ALT)가 조금 더 내려간 결과도 기간이 길거나 품질이 높은 연구만 따로 보면 통계적으로 의미가 없어졌다.
쉽게 말해 엄밀하게 연구할수록 좋은 결과가 줄어드는 경향이 있었다. 모든 결과에서 효과가 완전히 사라졌다는 뜻은 아니지만, 효과를 보고한 연구를 볼 때 연구의 질부터 따져야 하는 이유다.
코크란 리뷰도 비슷한 결론을 내렸다. 위약 대비 간 관련 사망률이 낮아 보이는 결과가 일부 있었으나, 고품질 연구만 따로 분석하면 이 이점이 사라졌다.
밀크씨슬 제품을 고를 때 볼 표시
이런 한계를 알고도 밀크씨슬을 먹어 보려는 성인이라면, 효과에 대한 기대보다 표시 내용부터 확인하는 편이 낫다. 국내 밀크씨슬추출물 건강기능식품에 쓸 수 있는 기능성은 ‘간 건강에 도움을 줄 수 있음’이고, 기준량은 실리마린 하루 130mg이다. 간 해독이나 간 질환 치료 효과를 인정받은 것은 아니다.
간 질환이 있거나 간수치 이상, 황달이 있다면 제품보다 진료가 먼저다. 어린이, 임신부, 수유부는 먹지 않고, 복용약이 있거나 국화과 식물 알레르기가 있다면 의사나 약사와 먼저 상의한다.
제품 품질은 시장마다 다르다. 2016~2017년 미국과 체코 시장의 26개 제품을 분석한 2019년 Scientific Reports 논문에서는 실리마린 함량이 표시와 크게 달랐고 곰팡이 독소, 농약, 미생물 오염이 검출됐다. 반면 소비자24의 2022년 비교에서 국내 판매 밀크씨슬 20개 제품은 기준에 적합했다.
비타민B군까지 든 표준형, GNM 건강한 간 밀크씨슬
하루 1정(500mg)에 실리마린 130mg이 표시된 건강기능식품이다(30정 6개, 총 180정, 2026년 10월 1일 판매 표시 기준). 비타민B1, B2, B6, 나이아신, 판토텐산이 함께 들어 있어 종합비타민을 먹고 있다면 겹치는지 먼저 본다.
비타민B군 없는 단순 구성, GNM 건강한 간 유기농 밀크씨슬
하루 1정(1,000mg)에 실리마린 130mg이 표시된 건강기능식품이다(30정 1병). 유기농 표기는 원료를 기른 방식에 대한 것이어서, 간 건강 효과가 더 크다는 근거는 아니다.
FAQ 밀크씨슬 간 건강 자주 묻는 질문
Q1. 밀크씨슬이 완전히 효과가 없다는 건가?
그렇게 단정하긴 어렵다. 2025년 코크란 검토에 따르면 대사이상 관련 지방간질환(MASLD, 예전의 비알코올성 지방간)에서 실리마린이 간수치(ALT, AST)를 낮출 가능성은 있다. 하지만 근거의 확실성이 낮거나 매우 낮고, 사망이나 삶의 질처럼 중요한 결과에 도움이 되는지는 알 수 없다.
간수치가 조금 내려가는 것을 간 섬유화가 나아지거나 오래 사는 것과 같은 뜻으로 볼 수도 없다.
Q2. 밀크씨슬 부작용은 없나?
대체로 안전한 편이다. Mayo Clinic에 따르면 흔한 부작용은 설사, 메스꺼움, 복부 팽만감 같은 소화기 증상이다. 다만 다음에 해당하면 먹기 전에 의사나 약사와 상의한다.
- 혈당강하제를 쓰는 당뇨 환자는 혈당이 더 낮아질 수 있다.
- 호르몬에 민감한 질환이 있다면 에스트로겐에 영향을 줄 수 있다는 우려를 고려한다.
- 복용 중인 약이 있다면 상호작용을 확인한다. 와파린처럼 간 효소 CYP2C9로 대사되는 약, 랄록시펜, 시롤리무스 등이 해당한다.
- 국화과 식물 알레르기가 있다면 알레르기 반응이 생길 수 있다.
Q3. 간 해독을 위해 먹어도 될까?
현재까지 근거로는 일반인의 ‘간 해독’ 목적 복용은 권하기 어렵다. 간은 스스로 해독 기능을 하는 장기이고, 건강한 사람이 밀크씨슬을 먹어서 간 기능이 좋아진다는 증거는 없다. 숙취 해소나 간염, 지방간 치료도 식약처가 인정한 기능성에 들어 있지 않다.
Q4. 간 건강을 위해 무엇을 해야 하나?
미국 간학회와 대부분의 간 전문의들은 보충제보다 생활습관 개선을 권장한다. 알코올 제한, 건강한 체중 유지, 규칙적 운동, 균형 잡힌 식단이 핵심이다. 특히 지방간(지금은 MASLD라고 부른다)은 체중 감량이 치료의 기본으로 꼽힌다. 간 질환이 의심되면 건강기능식품에 의존하기보다 전문의 진료를 받는 것이 우선이다.