허리 디스크 진단을 받으면 대부분 수술을 떠올린다. 하지만 최신 연구에 따르면 디스크 환자의 70~80%는 수술 없이도 호전된다. 수술과 보존치료의 실제 효과 차이, 디스크 자연 흡수 현상, 그리고 정말 수술이 필요한 경우를 알아본다.
허리 디스크 수술과 보존치료 장기 효과 비교
허리 디스크 진단을 받으면 많은 사람들이 수술을 피할 수 없다고 생각한다. 실제로 주변에서 수술 경험담을 들으면 더 불안해지기 마련이다. 그런데 최신 의학 연구들은 조금 다른 이야기를 하고 있다.
서울대병원 신경외과 정천기 교수팀은 수술이 권유된 추간판 탈출증 환자 128명을 대상으로 수술군과 비수술군을 나눠 2년간 추적 관찰했다. 연구 결과 수술을 받은 환자는 한 달 내로 빠르게 통증이 호전됐다. 하지만 2년이 지나자 비수술 치료를 받은 환자도 비슷한 수준으로 회복됐다. 이 연구는 2021년 국제학술지 Scientific Reports에 게재됐다.
미국에서도 비슷한 결과가 나왔다. 다트머스 의대 James Weinstein 교수팀이 주도한 SPORT 연구는 미국 11개 주 13개 의료기관에서 1,244명의 디스크 환자를 8년간 추적했다. 결론은 명확했다. 수술군이 초반에는 더 빨리 좋아졌지만, 장기적으로 보면 두 그룹의 결과에 큰 차이가 없었다.
그렇다면 수술의 의미는 뭘까? 정천기 교수는 이렇게 설명한다. 수술은 빠른 통증 호전이 필요한 경우에 선택할 수 있는 옵션이다. 다만 더딘 회복으로 인한 일상생활 제한, 경제활동 손실 등을 함께 고려해야 한다. 결국 어떤 치료가 ‘무조건 좋다’고 단정할 수 없다.
디스크 자연 흡수 현상과 메커니즘
여기서 한 가지 흥미로운 사실이 있다. 튀어나온 디스크가 저절로 줄어들 수 있다는 것이다.
2024년 Clinical Spine Surgery에 게재된 메타분석 연구가 이를 증명한다. 이 연구는 31개 연구, 총 2,233명의 환자 데이터를 종합 분석했다. 결과는 놀라웠다. 보존치료를 받은 디스크 환자의 70.39%에서 디스크가 자연 흡수됐다.
더 흥미로운 건 디스크 유형에 따라 흡수율이 크게 다르다는 점이다.
| 디스크 유형 | 자연 흡수율 | 특징 |
|---|---|---|
| 분리형 – Sequestration | 87.77% | 디스크가 완전히 떨어져 나온 상태 |
| 탈출형 – Extrusion | 66.91% | 디스크가 섬유륜을 뚫고 나온 상태 |
| 돌출형 – Protrusion | 37.53% | 디스크가 밀려 나왔지만 섬유륜은 유지 |
| 팽윤형 – Bulge | 13.33% | 디스크가 약간 부풀어 오른 상태 |
역설적이게도 MRI 사진에서 더 심해 보이는 분리형이나 탈출형이 오히려 자연 치유 가능성이 높다. 왜 그럴까? 디스크가 혈관과 접촉하면 우리 몸의 면역 시스템이 이를 이물질로 인식하고 대식세포가 분해하기 시작한다. 크게 튀어나올수록 혈관과의 접촉면이 넓어지니 흡수도 빨라지는 것이다.
대부분의 흡수는 보존치료 시작 후 6개월 이내에 일어난다. 물론 개인차가 있어서 3개월 만에 완전히 사라지는 경우도, 1년 이상 걸리는 경우도 있다.
수술이 반드시 필요한 경우
그렇다면 디스크는 무조건 기다리면 낫는 걸까? 그건 아니다. 반드시 수술이 필요한 상황이 있다.
▲ 마미증후군 – 대소변 조절이 안 되거나 회음부 감각이 소실된 경우. 이건 응급수술 적응증이다. 24~48시간 내에 감압술을 받아야 영구적 손상을 막을 수 있다.
▲ 심한 근력 저하 – 발목을 위로 젖히는 힘이 현저히 떨어졌거나, 발이 축 처지는 하지마비 증상이 있다면 조기 수술을 고려해야 한다. 영국 NICE 가이드라인에 따르면 MRC 등급 3/5 이하의 근력 저하가 있으면 가능한 3일 이내 수술이 권장된다.
▲ 6주 이상 보존치료에도 견딜 수 없는 통증 – 약물, 물리치료, 주사 요법을 충분히 시도했는데도 일상생활이 불가능할 정도의 통증이 지속된다면 수술을 적극 검토할 시점이다.
고려대 안산병원 척추신경외과 자료에 따르면 디스크 환자의 70~80%는 발병 후 4~6주가 경과하면 수술 없이도 호전된다. 핵심은 ‘기다림’이 아니라 ‘적절한 보존치료와 경과 관찰’이다. 그리고 위에서 언급한 위험 신호가 나타나면 지체 없이 전문의를 찾아야 한다.
보존치료의 종류와 실제 효과
보존치료라고 하면 그냥 쉬면서 기다리는 거라고 오해하기 쉽다. 실제로는 여러 가지 적극적인 치료법이 포함된다.
– 약물치료 – 소염진통제, 근육이완제로 급성 통증과 염증 조절 – 물리치료 – 온열, 초음파, 전기자극으로 근육 긴장 완화와 혈류 개선 – 도수치료 – 척추와 골반 정렬 교정, 근육 및 인대 이완 – 경막외 스테로이드 주사 – 신경 주변 염증을 직접 가라앉히는 시술 – 운동치료 – 코어 근육 강화로 척추 안정성 확보
급성기에는 통증이 극심하다. 이때 신경 주위에 약물을 주입하는 시술로 고비를 넘기면 이후 자연 회복으로 이어지는 경우가 많다. 서울대병원 자료에 따르면 이런 시술은 불필요한 수술을 피하게 하는 효과가 있다.
재활 단계에서는 운동이 핵심이다. 수영, 걷기, 코어 운동 등으로 허리 주변 근육을 강화하면 척추에 가해지는 하중이 분산된다. 수술을 받았든 보존치료를 받았든, 이 단계를 소홀히 하면 재발 위험이 높아진다.
허리 디스크 치료 FAQ 자주 묻는 질문
Q1. MRI에서 디스크가 심하게 튀어나왔는데 수술 안 해도 괜찮을까?
MRI 소견만으로 수술 여부를 결정하면 안 된다. 2024년 메타분석에 따르면 오히려 심하게 탈출한 디스크일수록 자연 흡수율이 높다. 분리형은 87.8%, 탈출형은 66.9%가 보존치료만으로 줄어든다. 중요한 건 영상 소견이 아니라 실제 증상, 특히 마비나 대소변 장애 같은 위험 신호 유무다.
Q2. 보존치료와 수술, 장기적인 결과는 어떻게 다른가?
서울대병원 연구와 미국 SPORT 연구 모두 같은 결론을 내렸다. 수술은 초반 1~3개월 내 빠른 통증 완화에 유리하다. 하지만 2년, 4년, 8년 후를 보면 수술군과 비수술군의 통증 수준과 삶의 질은 비슷해진다. 다만 빠른 일상 복귀가 필요한 상황이라면 수술이 합리적 선택이 될 수 있다.
Q3. 수술 후 재발률은 어느 정도인가?
디스크 수술 후 재발률은 연구마다 다르지만 대략 1~27% 범위로 보고된다. 27%는 고위험군에 해당하는 수치다. 2013년 국내 조사에서는 척추수술 환자의 약 13%가 5년 내 재수술을 받았다. 수술 후에도 허리 근력 강화 운동과 자세 교정이 필수인 이유다.
디스크 진단을 받았다고 무조건 수술대에 올라야 하는 건 아니다.
70% 이상의 디스크가 저절로 흡수될 수 있고, 대부분의 환자는 보존치료만으로 호전된다. 물론 마비 증상이나 대소변 장애가 있다면 즉시 수술을 고려해야 한다. 핵심은 ‘수술이냐 비수술이냐’의 이분법이 아니다.
내 상태에 맞는 적절한 치료 시점과 방법을 전문의와 함께 결정하는 것.
그것이 가장 현명한 선택이다.