뇌 훈련 앱 시장의 폭발적 성장
스마트폰 앱스토어에서 ‘brain training’을 검색하면 끝이 안 보인다. 2025년 JMIR 저널에 게재된 연구에 따르면 연구팀이 양대 앱스토어에서 인지 훈련 앱을 검색했더니 무려 4,822개가 나왔다.
시장 규모는 어마어마하다. 2013년 전 세계 뇌 훈련 산업 매출은 13억 달러를 돌파했고, 2020년에는 60억 달러를 넘길 것으로 전망됐다. 연평균 성장률이 20~25%에 달했다는 얘기다.
이 앱들의 약속은 거창하다. 하루 15분, 일주일에 서너 번만 게임을 하면 기억력이 좋아지고, 집중력이 높아지며, 학업과 업무 성과까지 올라간다고 한다. 심지어 치매와 알츠하이머를 예방할 수 있다는 광고까지 등장했다.
▲ Lumosity – 1억 명 이상 사용자 보유 주장
▲ Elevate – 앱스토어 ‘올해의 앱’ 수상
▲ Peak – 케임브리지대 연구팀과 협업
과연 이런 주장들은 과학적 근거가 있는 걸까?
Lumosity FTC 벌금 사건과 과장 광고
2016년 1월, 미국 연방거래위원회 – FTC – 는 Lumosity 개발사 Lumos Labs에 200만 달러 벌금을 부과했다. 이유는 ‘기만적 광고’였다.
FTC 소비자보호국장 제시카 리치는 이렇게 밝혔다. “Lumosity는 소비자들의 노화 관련 인지 저하에 대한 두려움을 이용해, 자사 게임이 기억력 감퇴와 치매, 알츠하이머병까지 막을 수 있다고 암시했다. 하지만 광고를 뒷받침할 과학적 근거가 없었다.”
문제가 된 광고 내용을 정리하면 이렇다.
| 광고 주장 | FTC 판단 |
|---|---|
| 일상 업무, 학교, 직장 성과 향상 | 과학적 근거 불충분 |
| 노화로 인한 인지 저하 지연 | 과학적 근거 불충분 |
| 치매, 알츠하이머 예방 | 완전히 근거 없음 |
| ADHD, PTSD, 뇌졸중 후 인지장애 개선 | 과학적 근거 불충분 |
Lumos Labs는 “연구의 엄밀성이나 제품 품질에 대한 것이 아니라 마케팅 표현 문제”라고 해명했다. 그런데 아이러니하게도 회사가 근거로 제시한 두 연구의 저자들이 모두 Lumos Labs 직원이었다.
이 사건은 뇌 훈련 앱 업계 전체에 경종을 울렸다. 앱을 좋아해서 쓰는 건 자유지만, 광고 문구를 그대로 믿어선 안 된다는 교훈을 남겼다.
전이 효과 부재 – 게임 실력만 느는 이유
2014년, 스탠퍼드 장수연구센터와 막스플랑크 인간발달연구소가 주도해 전 세계 70명 이상의 인지심리학자와 신경과학자들이 공동 성명을 발표했다. 핵심 내용은 단호했다.
“뇌 게임이 인지 기능을 향상시키거나 인지 저하를 늦춘다는 과학적으로 근거 있는 주장이 아니다.”
두 달 후, 133명의 과학자들이 반박 성명을 냈다. 뇌 훈련 효과에 대한 연구가 충분하다는 주장이었다. 같은 문헌을 보고 왜 이렇게 다른 결론이 나왔을까?
2016년 일리노이대학교 심리학과 다니엘 사이먼스 교수팀이 Psychological Science in the Public Interest 저널에 체계적 문헌고찰을 발표하며 논쟁에 종지부를 찍었다.
연구팀의 결론은 명확했다.
– 훈련된 과제에서 실력 향상 – 증거 많음 – 유사한 과제로의 전이 – 증거 적음 – 일상생활 인지 기능 향상 – 증거 거의 없음
쉽게 말해, Lumosity 기억력 게임을 열심히 하면 그 게임 점수는 올라간다. 하지만 열쇠를 어디 뒀는지 기억하는 능력은 그대로라는 뜻이다. 이걸 ‘전이 효과의 부재’라고 부른다.
하버드 의대 VA 보스턴 헬스케어시스템 인지행동신경학과장 앤드류 버드슨 박사도 같은 입장이다. “컴퓨터화된 뇌 훈련 프로그램이 특정 과제 수행 능력을 높여줄 순 있지만, 관련 없는 다른 과제나 전반적인 인지 수행 능력을 개선한다는 증거는 없다.”
그의 조언은 현실적이다. “앱을 쓰고 있고 즐긴다면 적당히 계속해도 된다. 다만 취미로 생각하라. 뇌에 결정적으로 중요한 무언가라고 여기지 말고.”
ACTIVE 연구 – 처리속도 훈련의 예외적 효과
그렇다면 뇌 훈련은 전부 무의미한 걸까? 꼭 그렇지만은 않다. 예외가 하나 있다.
미국 국립노화연구소 지원으로 진행된 ACTIVE 연구 – Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly – 는 뇌 훈련 분야 역대 최대 규모의 무작위 대조 임상시험이다.
인디애나대학교 정신의학과 프레드릭 운버자트 교수, 사우스플로리다대학교 제리 에드워즈 교수팀이 2,802명의 건강한 노인을 대상으로 10년간 추적 관찰했다. 참가자들은 네 그룹으로 나뉘었다.
– 기억력 훈련 그룹 – 추론력 훈련 그룹 – 처리속도 훈련 그룹 – 무훈련 대조군
결과가 흥미롭다. 기억력과 추론력 훈련은 치매 위험 감소에 통계적으로 유의미한 효과가 없었다. 하지만 처리속도 훈련만은 달랐다.
처리속도 훈련 그룹은 10년 후 치매 발생 위험이 대조군 대비 29% 낮았다. 부스터 세션까지 모두 완료한 사람들은 무려 48% 감소했다. 훈련 세션을 한 번 더 받을 때마다 치매 위험이 10%씩 낮아지는 용량-반응 관계도 확인됐다.
이게 최초의 비약물적 개입으로 치매 위험 감소를 입증한 연구다. 운버자트 교수는 “상대적으로 적은 훈련량 – 6주간 10시간, 이후 부스터 세션 최대 8시간 – 으로 이런 효과가 지속된다는 점이 인상적”이라고 밝혔다.
다만 주의할 점이 있다. 이 효과는 ‘시각적 주의력’을 훈련하는 특정 처리속도 훈련에서만 나왔다. 일반적인 기억력 게임이나 퍼즐에선 같은 효과를 기대하기 어렵다.
뇌 건강 관련 자주 묻는 질문 FAQ
Q1. 그럼 뇌 훈련 앱은 전부 사기인가?
전부 사기라고 단정하긴 어렵다. 2025년 JMIR 저널 연구에서 24개 인지 훈련 앱을 평가했는데, BrainHQ와 Peak 두 앱만 ‘양호’ 판정을 받았다. 나머지는 ‘수용 가능’ 또는 ‘불충분’ 수준이었다. 핵심은 과학적으로 검증된 앱과 그렇지 않은 앱을 구분하는 것이다. 광고 문구가 아니라 독립적인 연구 결과를 확인해야 한다.
Q2. 실제로 뇌 건강에 도움 되는 활동은 뭔가?
버드슨 박사가 권하는 방법은 단순하다. 규칙적인 유산소 운동이 가장 확실한 뇌 건강 전략이다. 음악 듣기나 악기 연주도 좋다. AARP 조사에 따르면 음악 활동은 불안과 우울 감소, 뇌 건강 개선, 삶의 질 향상과 연관됐다. 새로운 취미나 외국어 학습, 사회적 교류도 권장된다. 소파에 앉아 혼자 앱 게임을 하는 시간이 이런 활동을 대체한다면 기회비용을 따져볼 필요가 있다.
Q3. 노인만 해당되는 얘기인가?
ACTIVE 연구 참가자 평균 연령은 73.6세였다. 젊은 층에서도 같은 효과가 나타나는지는 아직 확인되지 않았다. 다만 2014년 스탠퍼드 합의 성명은 모든 연령층에 적용되는 메시지를 담고 있다. “한 번 하고 끝나는 백신처럼 작용할 거라고 기대하지 마라. 집중적으로 한 시기에 훈련했다고 해서 노화의 영향으로부터 영구적으로 보호받는다는 증거는 거의 없다.”
뇌 훈련 앱의 광고 문구를 그대로 믿기엔 과학적 근거가 부족하다.
게임 점수가 오르는 건 사실이지만, 그게 일상의 인지 능력으로 이어진다는 증거는 희박하다.
예외가 있다면 처리속도 훈련인데, 이마저도 특정 방식의 훈련에서만 효과가 확인됐다.
앱을 즐긴다면 취미로 계속해도 무방하다. 하지만 뇌 건강의 핵심 전략으로 삼기엔 아직 이르다.
운동하고, 사람들 만나고, 새로운 걸 배우는 게 더 확실한 방법이다.