건강검진표의 BMI 숫자 하나로 정상, 과체중, 비만 판정을 받는다. 그런데 2023년 미국의사협회가 BMI만으로 비만을 진단하지 말라는 성명을 냈다. 130년간 건강 기준처럼 여겨졌던 BMI, 왜 문제인지 파헤쳐본다.
BMI 체질량지수의 탄생 배경과 숨겨진 한계
BMI를 만든 건 의사도 과학자도 아니었다. 1895년 미국 메트로폴리탄 생명보험회사가 사망 위험 계산용으로 만든 신장체중표에서 시작됐다. 보험료 산정 목적의 단순 계산식이 1990년대 WHO 공식 비만 진단 도구가 된 것이다.
문제는 BMI가 몸무게만 반영한다는 점이다. 근육이 지방보다 같은 부피라도 훨씬 무겁지만 이걸 구분하지 못한다.
미국 메이오클리닉 연구팀 조사가 이를 증명한다. BMI 25 이상 성인들의 체지방률이 남성 14~35%, 여성 26~42%로 나타났다. 편차가 20%포인트 넘게 벌어진 것. 같은 BMI 뒤에 완전히 다른 신체 구성이 숨어 있었다.
미국의사협회 AMA가 BMI 비만진단에 경고장을 날린 이유
2023년 6월 미국의사협회가 BMI는 비만 진단에 적절한 도구가 아니라고 발표했다.
▲ 백인 데이터 기반이라 다른 인종에게 부정확 ▲ 개인별 예측력이 떨어짐 ▲ 내장지방 축적 여부 파악 불가
미국 럿거스의대 연구팀이 NHANES 데이터를 분석했다. DEXA로 체지방률을 직접 측정했을 때 비만 진단율이 BMI만 사용했을 때보다 2배 높았다. BMI가 진짜 비만을 절반이나 놓친 셈이다.
마른 비만과 근육형 과체중 – BMI가 놓치는 두 가지 함정
마른 비만은 겉보기엔 날씬한데 속은 지방으로 가득 찬 상태다. BMI는 정상이지만 체지방률이 남성 25%, 여성 30%를 넘긴다. 삼성서울병원 자료에 따르면 이들은 대부분 내장지방형으로 당뇨, 고혈압 위험이 오히려 높다.
반대로 헬스장에서 운동하는 사람들은 억울하다. 체지방 15% 미만인데 BMI 27로 비만 판정받는 경우가 있다.
| 구분 | BMI | 체지방률 | 실제 건강 상태 |
|---|---|---|---|
| 마른 비만 | 22 정상 | 남 28% / 여 35% | 대사질환 고위험 |
| 근육형 과체중 | 27 과체중 | 남 15% / 여 22% | 대사적으로 건강 |
2023년 미국 내분비학회 발표에 따르면 BMI 정상인 967명 중 여성 38.5%, 남성 26.5%가 체지방 과다였다. 세 명 중 한 명꼴 오진이 발생한다.
체지방률 허리둘레 WHtR – BMI를 대체할 건강 지표
BMI 대신 무엇을 봐야 할까.
– 체지방률 – 비만 본질 직접 측정, 남성 25% 이상 / 여성 30% 이상 시 비만 – 허리둘레 – 복부비만 판정, 남성 90cm / 여성 85cm 이상 시 위험 – WHtR – 허리둘레÷키로 0.5 이상이면 복부비만 의심
대한비만학회 한경도 이사에 따르면 WHtR의 당뇨병 예측 정확도가 72%로 BMI 66.5%보다 높다. BMI로 당뇨 발생 예측은 동전 던지기 수준이라는 얘기다.
DEXA나 CT가 가장 정밀하지만 비용 문제가 있다. 현실적으로는 BMI에 허리둘레와 체지방률을 함께 보는 게 권장된다.
FAQ 자주 묻는 질문
Q. BMI 정상인데 지방간 판정을 받았다. 왜 그런가?
마른 비만일 가능성이 높다. BMI는 내장지방을 반영하지 못한다. 허리둘레가 남성 90cm, 여성 85cm를 넘는지 확인하고 체성분 검사를 받아보자.
Q. 근육량이 많아 BMI가 27인데 다이어트 해야 하나?
체지방률부터 확인해야 한다. 남성 기준 체지방률 15~20%이고 허리둘레가 정상이라면 BMI 27이어도 건강한 상태다. 무조건 체중 줄이면 근육량 감소로 건강이 나빠질 수 있다.
Q. 과체중이 정상체중보다 오래 산다는 연구가 있다던데?
비만 패러독스라 불리는 현상이다. 다만 근육량 많은 사람들이 과체중 구간에 포함되면서 결과가 왜곡됐다는 분석이 나왔다. 지방 많은 과체중이 건강하다는 의미는 아니다.