메트포르민은 2형 당뇨에 흔히 쓰이는 혈당강하제이고, 오래 복용하면 비타민B12 수치가 낮아질 수 있다. 영국 의약품규제청(MHRA)은 B12 결핍을 최대 10명 중 1명에게 생길 수 있는 흔한 이상반응으로 안내한다(2022년 6월 안전성 공지).
결핍을 방치하면 당뇨 말초신경병증과 구분하기 어려운 신경 증상으로 나타날 수 있다. 그렇다고 약을 임의로 끊거나 줄이면 안 되고, 의사와 B12 검사 시기를 상의하는 것이 순서다.
메트포르민이 비타민B12를 고갈시키는 기전
메트포르민이 B12 수치를 낮추는 기전은 아직 하나로 확정되지 않았다. 정상적인 B12 흡수 과정은 위 벽세포에서 분비된 내인성 인자(intrinsic factor)와 B12가 결합한 뒤, 소장 말단부(회장) 점막 수용체가 이 복합체를 세포 안으로 끌어당기는 칼슘 의존성 메커니즘으로 이루어진다.
- 칼슘 의존성 흡수 방해 가설: 메트포르민이 이 칼슘 의존성 결합 단계를 방해해 B12가 덜 흡수된다는 설명이다. 2000년 Diabetes Care에 실린 Bauman 등의 연구에서 칼슘을 보충하자 흡수 감소가 완화됐지만, 21명(메트포르민군 14명)을 본 소규모 연구라 칼슘을 예방법으로 권할 근거는 되지 못한다.
- 그 밖의 기전: 장운동 변화, 장내 세균 과증식 같은 요인도 함께 제시된다(MHRA, 2022).
메트포르민에 의한 B12 저하는 단기간에 드러나지 않는 경우가 많다. 몸에 저장된 B12가 있어 혈중 수치가 천천히 떨어지기 때문에, 복용 초기에는 이상을 느끼지 못하다가 뒤늦게 신경 증상으로 발견되기도 한다. 떨어지는 시점은 사람마다 달라, 복용 기간과 상관없이 새로운 저림이나 균형 문제가 생기면 검사를 받는다.
임상 연구가 밝힌 결핍 발생률과 위험 인자
- 무작위 대조 임상시험: 대표적인 근거는 네덜란드 de Jager 등이 BMJ(2010)에 발표한 시험이다. 인슐린 치료 중인 2형 당뇨 환자를 4.3년 추적한 결과, 메트포르민 복용군은 위약군보다 혈중 B12 농도가 19% 낮았고 결핍이 생긴 비율은 약 7%포인트 높았다.
- 단면 연구: 미국 가정의학회지에 게재된 Pflipsen 등(2009)의 연구는 2형 당뇨 외래환자 203명 가운데 22%(44명)에서 대사적 B12 결핍을 보고했다. 이 22%는 메트포르민 복용자만이 아니라 조사 대상 전체의 비율이다.
- 메타분석: 29개 연구를 모은 2015년 메타분석에서 메트포르민 복용군의 B12 결핍 오즈비(위험 정도를 비교하는 통계 지표)는 2.45(95% 신뢰구간 1.74~3.44)였다.
복용 기간이 길고 용량이 많을수록 위험이 커지는 것으로 보지만, 몇 년이나 몇 mg부터라는 고정된 기준은 없다. 함께 살필 위험 요인은 다음과 같다.
- 채식 위주 식단 또는 동물성 식품 섭취 부족
- 고령(65세 이상), 위산 분비가 줄어 B12 흡수가 원래 낮아지기 쉬움
- 위장관 수술 과거력(위 절제, 비만 수술 등)
- 위축성 위염 또는 헬리코박터 파일로리 감염
- 양성자 펌프 억제제(PPI) 병용, 위산을 줄여 음식 속 B12가 떨어져 나오는 과정을 추가로 방해함
비타민B12 결핍이 당뇨 합병증과 혼동되는 이유
B12 결핍의 대표 증상인 손발 저림, 감각 이상, 균형 장애, 피로감은 당뇨 말초신경병증의 증상과 많이 겹친다. 그래서 신경 증상을 당뇨 합병증으로만 보고 넘기면 B12 결핍을 놓칠 수 있다.
▲ 특히 위험한 것은 B12 결핍에 의한 아급성 척수 변성(subacute combined degeneration)이다. 척수 뒤쪽과 옆쪽의 신경 다발(후주와 측주)이 손상되는 상태로, 치료가 늦으면 장애가 남을 수 있다. 걸음이 휘청이거나 감각 이상이 빠르게 나빠지면 미루지 말고 진료를 받는다(NICE NG239, 2024년 3월).
감별을 어렵게 만드는 요인도 여럿이다.
- 엽산 동반 저하: 혈중 엽산(folate)이 함께 낮아지는 경우도 있다. B12와 엽산은 메티오닌 합성 경로에서 함께 작동하기 때문에 한쪽만 보충하면 오히려 신경 손상이 가려질 수 있다. 엽산만 보충하면 거대적혈모구 빈혈은 교정되지만 신경 손상 진행은 막지 못한다.
- 비슷한 신경전도 검사 결과: B12 결핍과 당뇨 신경병증 모두 말초 신경전도 속도 감소, 진폭 저하 등 유사한 패턴을 보인다.
- 빈혈이 없는 B12 결핍: B12 결핍은 거대적혈모구 빈혈을 유발할 수 있으나, 당뇨 환자에서는 만성 질환으로 인한 정상 혈구성 빈혈이 이미 동반된 경우가 많아 빈혈 수치만으로 B12 결핍을 의심하기 어렵다. 빈혈이 없다고 해서 B12 결핍을 배제해서는 안 된다.
그래서 혈중 B12를 먼저 확인하고, 수치가 애매하면 메틸말론산(MMA, B12가 부족할 때 혈중에 쌓이는 대사 산물)을 더해 판단한다. 다만 MMA는 신장 기능이 떨어졌거나 나이가 많으면 B12와 무관하게 오를 수 있어 결과 해석은 의료진에게 맡긴다(NIH ODS).
혈당이 안정적인데도 신경 증상이 예상보다 빠르게 나빠진다면 B12 결핍을 확인해 볼 이유가 된다.
혈중 B12 수치 기준과 보충 방법
B12 기준값은 검사실과 검사 방법마다 조금씩 다르다. 아래 표는 미국 국립보건원 영양보충제국(NIH ODS)이 흔히 쓰이는 값으로 소개하는 기준이다(2026년 10월 확인).
| 혈중 B12 농도 | 의미 | 다음 단계 |
|---|---|---|
| 200 또는 250pg/mL(148 또는 185pmol/L) 미만 | 흔히 쓰는 결핍 기준 | 의사와 원인 확인, 치료 방법은 의료진이 결정 |
| 150~399pg/mL(111~294pmol/L) | 결과가 애매할 수 있는 구간 | 메틸말론산(MMA) 추가 검사 고려 |
| 검사실 기준 범위 안 | 증상과 복용약을 함께 해석 | 재검 시기는 위험 요인에 따라 의사와 상의 |
결핍이 확인되면 치료 방법은 결핍 정도와 원인, 증상에 따라 의료진이 정한다.
- 먹는 약 또는 근육주사: 약물 때문에 생긴 결핍은 임상 판단과 환자 선호에 따라 먹는 약이나 근육주사로 치료한다. 흡수 장애가 있어 먹는 약을 쓸 때 영국 NICE 지침은 하루 최소 1mg을 제시하는데, 이는 의료진이 정하는 치료 용량이다(2024년 3월).
- 정기 검사: MHRA는 결핍이 의심되면 검사하고, 위험 요인이 있으면 주기적인 검사를 고려하라고 안내한다(2022년 6월). 검사 주기는 담당 의사와 정한다.
- B12의 형태: 메틸코발라민과 시아노코발라민 중 어느 쪽이 더 잘 흡수되거나 더 효과적이라는 근거는 확인되지 않는다(NIH ODS). 신장 질환이 있다면 제품 형태와 검사 해석을 의사나 약사와 함께 정한다.
식이 측면에서는 동물성 식품(육류, 생선, 달걀, 유제품)이 B12의 주요 공급원이다. 채식 위주 식단을 병행하는 당뇨 환자라면 식사만으로 B12를 충분히 얻기 어려워, 보충제를 의사와 미리 상의해 볼 만하다.
메트포르민 복용자의 B12 영양제 선택 기준
B12 영양제는 메트포르민을 대신하거나 결핍 치료를 정하는 수단이 아니다. 약은 임의로 끊거나 줄이지 말고 B12 검사를 먼저 상의하고, 식사로 B12가 부족하기 쉬워 영양제를 더한다면 함량과 겹치는 성분을 확인한다(2026년 10월 1일 판매 표시 기준).
의사와 함량을 상의해 고를 때, 바이탈라이즈 비타민B12 500 아연
바이탈라이즈 제품은 하루 1정에 B12 500μg과 아연 8.5mg이 들어 있다고 표시돼 있다(100정). 성인 권장섭취량 2.4μg보다 훨씬 많지만 결핍 치료 용량을 대신하지 않고, 아연이 함께 들어 있어 종합비타민이나 아연 제품과 겹치는지 확인해야 한다.
식사로 부족한 기본량만 채울 때, 쁘띠앤 포비타 플러스
포비타 플러스는 1일 2정에 B12 2.4μg이 들어 있고 B1 1.2mg, 아연 8.5mg도 함께 표시된 복합 건강기능식품이다(60정, 30일분). B12가 성인 권장섭취량 수준이라 평소 식사를 보완하는 정도이고, 검사에서 결핍이 확인됐다면 이 양으로 해결하려 하지 않는다.
자주 묻는 질문 FAQ
메트포르민을 복용하면 무조건 B12 수치가 떨어지나?
모든 복용자에서 결핍이 발생하는 것은 아니다. 평균적으로 혈중 농도가 점진적으로 낮아지는 경향은 있지만, 영국 MHRA는 결핍을 최대 10명 중 1명에게 생길 수 있는 흔한 이상반응으로 안내한다. 복용 기간, 용량, 식이 습관, 위장관 건강 상태가 함께 영향을 주므로 의사와 검사 시기를 정해 두는 것이 가장 현실적인 대응책이다.
메트포르민을 중단하면 B12 수치가 저절로 회복되나?
메트포르민을 끊는 것은 B12 대책이 아니다. 약을 임의로 중단하면 혈당 조절이 흔들릴 수 있고, 이미 낮아진 B12나 신경 손상은 약을 끊는 것만으로 회복되지 않는다. 약을 바꿀지는 의사가 판단하고, B12 수치 문제는 의사와 상의해 보충 계획을 별도로 세우는 것이 우선이다.
B12 수치 검사는 어떻게 받을 수 있나?
혈중 B12 검사는 일반 혈액검사 항목으로, 내과나 가정의학과에서 처방받아 받을 수 있다. 건강보험 적용 여부와 본인부담은 검사받는 의료기관에서 확인한다. 더 정확한 기능성 평가가 필요하다면 혈청 MMA(메틸말론산) 검사를 추가로 요청하면 된다. MMA는 혈중 B12 농도가 경계치(회색지대)에 있을 때 실제 조직 내 결핍 여부를 가려내는 데 유용하다.
B12 보충제를 예방 목적으로 먼저 복용해도 되나?
복용 기간만으로 모든 사람에게 고용량 B12를 권하는 공식 기준은 확인되지 않는다. 건강한 성인의 B12 권장섭취량은 하루 2.4μg이고(2025 한국인 영양소 섭취기준), 결핍 치료 용량은 이와 별개로 검사 결과에 따라 의사가 정한다. 위험 요인이나 증상이 있으면 먼저 검사를 받고, 보충제를 먹는다면 제품명과 함량을 의사나 약사에게 알려 두는 것이 좋다.