아스파탐 발암물질 논란, 제로 콜라 정말 암 유발할까? 팩트체크

WHO가 아스파탐을 발암 가능 물질로 분류하면서 제로 콜라 논란이 거세다. 그런데 이 분류가 실제로 의미하는 바는 무엇일까. 2B군의 실체와 과학적 근거를 짚어본다.

아스파탐 발암물질 논란의 시작

2023년 7월, WHO 산하 국제암연구소가 아스파탐을 ‘발암 가능 물질’로 지정했다. 언론은 “제로 콜라가 암을 유발한다”는 헤드라인을 쏟아냈고, 소비자들은 혼란에 빠졌다.

그런데 발표문 전문을 보면 이야기가 달라진다. 같은 날 또 다른 보고서에서는 기존 섭취 허용량을 유지한다고 밝혔다. 발암물질이라면서 왜 먹어도 된다는 걸까.

뉴스 헤드라인과 과학적 사실 사이에는 꽤 큰 간극이 있다. 그 간극을 하나씩 메워보자.

WHO 발암물질 분류 2B군의 진짜 의미

IARC의 분류 체계를 이해해야 한다. ‘1군 > 2A군 > 2B군’ 순으로 위험도가 낮아진다고 오해하기 쉬운데, 실제 기준은 ‘암 유발 증거가 얼마나 충분한가’다.

아스파탐이 분류된 2B군에는 김치, 피클 같은 절임 채소류, 알로에 추출물, 휴대폰 전자파가 같은 등급이다.

분류	정의	대표 물질
1군	확실한 발암물질	담배, 술, 가공육, 석면
2A군	발암 추정물질	적색육, 65도 이상 뜨거운 음료
2B군	발암 가능물질	아스파탐, 김치, 피클, 휴대폰 전자파

2B군의 정의는 ‘인체 증거가 제한적이고 동물실험 자료도 충분하지 않은 경우’다. 가능성이 제기되었으나 입증되지 않았다는 뜻이다.

인공감미료 암 유발 연구의 실체

2B군 분류의 계기는 2022년 프랑스 대규모 연구였다. 국립보건의학연구소와 소르본파리노르대 Charlotte Debras 박사팀이 102,865명을 7.8년간 추적한 결과가 PLoS Medicine에 실렸다.

인공감미료 고섭취 그룹에서 암 발생 위험이 1.13배 높았고, 아스파탐은 유방암 1.22배 증가를 보였다. 하지만 연구 자체의 한계도 있다.

▲ 관찰연구로 인과관계 증명 불가 ▲ 자가보고 방식의 식단 정보 ▲ 역인과관계 가능성 – 비만·당뇨 환자가 오히려 감미료 섭취

IARC도 이 점을 고려해 ‘제한적 증거’라는 표현을 썼다.

제로 콜라 하루 섭취량 안전 기준

가장 현실적인 질문. 제로 음료 얼마나 마셔도 될까.

JECFA 기준 1일 섭취허용량은 체중 1kg당 40mg이다. 미국 FDA는 50mg. 체중 70kg 성인 기준 하루 허용량 2,800mg인데, 제로 콜라 한 캔에 약 200~300mg이니 9~14캔은 마셔야 도달한다.

한국인 평균 섭취량은 허용량의 0.12%에 불과하다. FDA는 100개 이상의 연구를 검토해 안전성 우려가 없다고 밝혔고, EFSA도 2013년 종합 평가 후 같은 결론을 내렸다.

FAQ 자주 묻는 질문

Q. 아스파탐이 발암물질이면 제로 음료를 끊어야 할까?

2B군은 확정적 판단이 아니다. 같은 등급에 김치와 피클이 포함되어 있다. 허용량 기준을 지키면 안전하다는 것이 FDA, EFSA, JECFA의 공통 입장이다.

Q. 다른 감미료로 바꾸면 더 안전할까?

수크랄로스, 스테비아 등도 완벽히 안전하다고 증명된 건 아니다. WHO는 비당류 감미료 전반의 체중 조절 목적 사용을 권장하지 않는다. 어떤 감미료든 적정량이 핵심이다.

Q. 임산부나 어린이도 괜찮을까?

페닐케톤뇨증 환자만 아니라면 허용량 내에서 안전하다는 게 EFSA 견해다. 다만 어린 시기부터 단맛 노출이 과하면 성인기 당 선호도가 높아질 수 있다.