감정이 무엇인지는 알지만 지금 내가 어떤 감정인지는 모른다는 것, 상상이 되는가. 슬픈지 화가 난 건지, 두려운 건지 아니면 그냥 몸이 안 좋은 건지 도무지 구분이 안 간다는 사람들이 실제로 있다. 이를 알렉시시미아(alexithymia, 알렉시시미아)라 부른다. ‘감정을 읽지 못한다’는 뜻의 그리스어 합성어로, 자신의 감정을 인식하고 이름 붙이고 표현하는 능력이 전반적으로 낮은 상태를 가리킨다.
일반 인구의 약 10%가 알렉시시미아 성향을 보이는 것으로 보고되며, 자폐 스펙트럼 장애(ASD) 당사자에서는 50~85%에서 공존하는 것으로 나타난다(PubMed, 2023). 성격적 결함이나 냉담함과는 다르다. 뇌가 감정 신호를 처리하는 방식이 다른 것에 가깝다.
알렉시시미아란 — 감정을 읽지 못하는 뇌
감정은 뇌의 편도체(amygdala, 공포·불안 신호를 처리하는 아몬드 모양의 구조)가 먼저 신호를 보내고, 앞쪽 섬엽(insula)과 전대상피질(anterior cingulate cortex)이 그 신호를 ‘기쁨’, ‘슬픔’, ‘두려움’ 같은 정서 언어로 변환하는 과정을 거친다. 알렉시시미아가 있는 경우 이 변환 단계에서 병목이 생긴다. 편도체의 활성화는 정상적으로 일어나지만, 그것이 감정으로 인식되기 전에 먼저 신체 감각으로만 등록된다. 그래서 “불안하다”는 말 대신 “가슴이 답답하다”거나 “배가 아프다”는 식으로 표현하게 된다.
이를 구분하는 핵심 특징은 세 가지다. 첫째, 자신의 감정을 특정하기 어렵다. 둘째, 감정과 신체 감각을 구분하지 못한다. 셋째, 다른 사람의 감정에도 공명하기 어렵다. 다만 마지막 특징은 개인차가 있어서, 타인의 감정을 충분히 이해하면서도 자기 감정만 잘 모르는 경우도 있다.
원인 — 유전, 뇌 구조, 환경이 복합 작용
유전자가 일정한 취약성을 만들어 두고, 그 위에 환경이 얹혀서 완성되는 구조다. 따라서 ‘타고난 냉담함’이 아니라 ‘뇌와 환경이 함께 만들어낸 패턴’으로 이해하는 것이 더 정확하다.
증상 — 어떤 모습으로 나타나는가
알렉시시미아를 가진 사람들은 종종 다음과 같은 패턴을 보인다. 기쁜 일이 있어도 “기분이 어때?”라는 질문에 “모르겠어요”라고 답하거나, 화가 났을 때 감정보다 머리가 아프거나 어깨가 뭉친다는 신체 증상으로 먼저 느낀다. 친한 친구가 힘들다고 털어놓는 상황에서 어떤 반응을 해야 할지 몰라 침묵하거나 어색한 조언을 한다.
이를 진단하는 데 주로 쓰이는 도구가 TAS-20(Toronto Alexithymia Scale, 20문항 토론토 알렉시시미아 척도)이다. 20개 문항을 5점 척도로 응답하게 해서 61점 이상이면 알렉시시미아 가능성이 높다고 본다. 다만 이는 임상적 진단이 아닌 선별 도구이며, 전문가 상담이 필요한 것은 별개의 문제다.
주의해야 할 점은, 알렉시시미아가 있다고 해서 감정이 없다는 의미는 아니라는 것이다. 감정은 분명히 있지만, 그것을 언어로 잡아내는 회로가 잘 연결되지 않은 상태에 가깝다.
개선과 치료 — 바꿀 수 있는 것들
2024년 PubMed에 게재된 체계적 문헌 검토(systematic review)에서는 심리치료가 알렉시시미아에 효과를 보인다는 근거를 확인했다. 67%의 연구에서 인지행동치료(CBT: Cognitive-Behavioral Therapy, 생각-감정-행동의 연결 패턴을 바꾸는 심리치료)가 핵심 개입법으로 사용됐고, 수용전념치료(ACT), 마음챙김(mindfulness) 등도 보조적으로 효과가 있었다.
실용적인 접근법은 ‘감정 일기’다. 매일 일정한 시간에 “지금 몸의 어느 부위가 긴장됐는가”, “이 상황 직전 무슨 일이 있었는가”를 짧게 기록한다. 신체 감각에서 출발해 감정 언어로 연결하는 연습이다. 처음에는 ‘긴장됨 → 가슴이 조이는 느낌 → 아마도 불안’처럼 단계적으로 이어가는 것이 현실적이다.
파트너나 가족과 함께라면 ‘감정 목록표’를 활용하는 것도 도움이 된다. 기쁨·슬픔·분노·두려움·혐오·놀라움 외에 수치심·죄책감·허탈함처럼 세분화된 감정 단어 목록을 보면서 지금 가장 가까운 단어를 고르는 방식이다. 언어를 찾는 것 자체가 뇌의 감정 처리를 활성화하는 연습이 된다.
관계에서의 알렉시시미아 — 주변 사람도 알아야 할 것
알렉시시미아 성향이 있는 파트너나 가족과 함께 사는 사람들이 자주 경험하는 것은 ‘감정적 단절감’이다. 슬픈 영화를 보고 눈물을 흘리는데 옆에 있는 사람은 별 반응이 없거나, 힘들다고 말했는데 “그래서 어쩌라고”처럼 들리는 대답이 돌아올 때 상처가 된다. 이것이 무심함이나 무관심이 아님을 이해하는 것이 관계 유지에 핵심이다.
반대로, 알렉시시미아 성향이 있는 당사자라면 자신을 탓하기보다 ‘내 뇌가 다른 방식으로 감정을 처리한다’는 인식에서 출발하는 것이 현실적이다. 완벽한 감정 표현을 목표로 하기보다, 한 가지 감정 단어를 더 사용해 보는 작은 연습부터 시작하는 것이 지속 가능하다.
자주 묻는 질문 FAQ
Q1) 알렉시시미아는 정신질환인가요?
DSM(정신질환 진단 통계 매뉴얼)이나 ICD에 독립된 진단명으로 등재된 정신질환은 아니다. 성격 특성(personality trait) 또는 다른 정신건강 상태와 공존하는 양상으로 분류된다. 다만 우울증, 불안장애, PTSD, 자폐 스펙트럼 등 여러 상태와 함께 나타나는 경우가 많아 임상적으로 주목받고 있다.
Q2) 알렉시시미아가 있으면 공감 능력이 없는 건가요?
반드시 그렇지는 않다. 인지적 공감(상대방의 처지를 이해하는 것)은 가능하면서 정서적 공감(상대의 감정을 함께 느끼는 것)이 낮은 경우도 있다. 또한 자신의 감정을 인식하지 못하는 것과 타인의 감정을 이해하지 못하는 것은 별개의 회로다.
Q3) 성인이 된 이후에도 개선이 가능한가요?
가능하다. 뇌의 신경 가소성(neuroplasticity, 뇌가 새로운 경험을 통해 스스로 연결을 바꾸는 능력)은 성인 이후에도 유지된다. 감정 일기, 마음챙김 기반 인지치료, CBT 등을 꾸준히 지속하면 감정 인식 능력이 점진적으로 향상된다는 임상 보고가 있다. 빠른 변화보다 꾸준한 연습이 더 중요하다.
Q4) 어디서 검사받을 수 있나요?
정신건강의학과나 심리 상담 기관에서 전문 평가를 받을 수 있다. TAS-20 같은 표준화 척도 외에 면담과 심리검사를 통한 종합 평가가 이루어진다. 온라인에서 TAS-20 한국어 버전을 자가 채점해 볼 수도 있지만, 결과 해석은 전문가와 함께하는 것이 좋다.
본 정보는 일반적 건강 정보로, 개인의 증상·복용 약물·기저질환에 따라 적용이 다릅니다. 의료 행위 결정 전 의사·약사와 상담하세요.