인두 이물감 증후군

목에 뭔가 걸린 것 같은데 실제로는 아무것도 없다면? 이런 신기한 증상이 바로 인두 이물감증후군이다. 일반적으로 22-45%의 사람들이 평생에 한 번 이상 이런 경험을 한다고 알려져 있다. 단순히 신경성이라고 넘어가기에는 환자에게 너무 괴로운 증상이라서, 정확한 원인과 치료법을 알아두는 것이 중요하다.

인두 이물감증후군이란 무엇인가

정신과적 질환을 동반하고 있는 환자들이 주로 증상으로 호소하여 ‘globus hystericus’라고 불려 왔으나 저명한 원인 질환이나 정신과적 문제가 없는 경우에도 인후두 이물감을 호소하는 경우가 많아 최근에는 ‘globus pharyngeus’라는 용어를 쓰고 있다.

인후두 이물감은 2,500여년 전 히포크라테스에 의해 처음으로 기술된 이래 많은 학자들의 관심 대상이었다. 그만큼 오래전부터 사람들을 괴롭혀온 증상이라는 뜻이다.

인두 이물감증후군의 가장 특징적인 점은 실제 삼킬 때는 별다른 문제가 없다는 것이다. 특별히 통증도 없고, 식사할 때처럼 오히려 뭔가를 삼킬 때는 증세가 없으나 아무것도 삼키지 않을 때 오히려 불편감을 느끼는 양상이 전형적인 경우라고 할 수 있다.

이런 증세의 유병률은 어느 정도 증세나 지속 시간을 기준으로 하느냐에 따라 달라질 수 있지만, 세세하게 조건화하고 수개월 이상 지속되는 경우를 기준으로 한다면 3% 내외에서, 평생 1차례라도 비슷한 증세를 느낀 적이 있었는지를 기준으로 조사했을 때는 최대 46%까지도 보고된다. 즉, 생각보다 매우 흔한 증상이라는 얘기다.

다양한 원인들과 발생 기전 🧠

인후두 이물감을 일으키는 원인은 크게 기질성 질환과 비기질성 질환으로 나눌 수 있으며 기질성 질환으로 인후두 역류, 후비루, 위식도역류질환, 식도운동장애 등을 들 수 있으며 비기질성 질환으로 우울증, 전환장애 등의 심인성 질환을 들 수 있다.

기질성 원인들은 실제로 몸에 문제가 있어서 생기는 경우다. ▲ 인후두 역류질환 ▲ 후비루 증후군 ▲ 위식도역류질환 ▲ 식도 운동 장애 등이 대표적이다. 이런 경우에는 원인 질환을 치료하면 증상도 함께 호전된다.

비기질성 원인은 심리적 요인과 관련이 있다. 스트레스, 불안, 우울 등이 주요 원인으로 작용할 수 있다. 특히 현대인들에게 늘어나는 스트레스는 자율신경계의 불균형을 초래해서 목 부위 근육의 긴장을 유발할 수 있다.

흥미로운 점은 수분 섭취와의 연관성이다. 우리나라 사람들의 일일 평균 수분섭취량은 1L 미만이라는 조사가 있고 이는 세계보건기구의 권장량의 절반에도 미치지 못하는 양이다. 이런 만성적인 탈수 상태가 목 이물감을 악화시킬 수 있다는 연구 결과들이 나오고 있다.

특징적인 증상들과 진단 과정 🔍

인두 이물감증후군의 증상은 환자마다 조금씩 다르게 표현된다. ‘목이 답답하다’, ‘목에 무언가 걸린 것 같다’, ‘목에 가래가 낀 것 같아 뱉으려 해도 잘 나오지 않는다’와 같은 증상을 호소하며 병원을 찾는 환자들이 많다.

이 증후군의 가장 특징적인 점은 역설적인 양상을 보인다는 것이다. 실제로 음식을 삼킬 때는 별다른 문제가 없는데, 아무것도 삼키지 않을 때 오히려 불편감이 더 심해진다. 이는 다른 삼킴 장애와 구별되는 중요한 특징이다.

목 이물감은 목에 무엇인가 붙은 느낌을 호소하면서 목에 종양이 있는 느낌을 주소로 내원하는 경우가 많다. 실제로 많은 환자들이 목에 혹이 있는 것은 아닌지 걱정하면서 병원을 찾는다.

진단 과정에서는 다른 질환들을 배제하는 것이 중요하다. 두경부암에서 목 이물감 만을 주증상으로 호소한 경우는 거의 없다. 인후통, 연하장애, 연하통, 체중 감소, 음성 변화 등의 증상이 있는 경우 자세한 병력 청취를 하여야 하며, 이러한 증상이 좌측이나 우측으로 편위되는 경우 특히 주의하여야 한다.

환자 824명을 대상으로 한 연구에서 98명의 globus pharyngeus 환자가 3개월간 음성 치료를 받은 결과, 증상 심각도가 치료 전 6.6/10에서 치료 후 2.6/10으로 감소했다. 이는 단순한 안심시키기보다 훨씬 효과적이었다고 보고되었다.

치료법과 관리 방안들 💊

인두 이물감증후군의 치료는 원인에 따라 달라진다. 먼저 기질적 원인이 있는지 확인하는 것이 중요하다. 역류성 식도염, 상부식도 괄약근의 이상, 식도 운동성 질환 및 호산구성 식도염, 인두 부위의 염증성 질환, 목 근처 부위의 종양성 질환, 혀뿌리의 비대, 인두 등 주위 근육의 기능·해부학적 이상, 목 부위 뼈 증식, 갑상선 질환, 상부 식도의 이소성 위 점막, 심인성 요인 등으로 매우 다양한 요인이 제시되고 있다.

가장 먼저 시도해볼 수 있는 치료는 생활습관 개선이다. 특히 수분 섭취 증가가 도움이 될 수 있다. 수분섭취량과 섭취횟수가 증가할수록 이물감의 정도를 감소시키는 것으로 조사되었다. 하루에 적어도 1.5L 이상의 물을 마시는 것이 좋다.

역류성 식도염이 의심되는 경우에는 양성자펌프억제제 치료를 시도해볼 수 있다. 빈도 등을 고려해 먼저 역류성 식도염과 연관되어 있을 가능성에 대해 역류성 식도염 약제를 수 개월가량 사용해 볼 수 있다. 다만 효과가 금방 나타나지 않을 수 있어서 충분한 기간 동안 지속적인 치료가 필요하다.

심리적 요인이 강한 경우에는 다른 접근이 필요하다. 30명의 globus pharyngeus 환자를 대상으로 한 연구에서 저용량 아미트립틸린 25mg과 판토프라졸 40mg을 4주간 병용 투여한 군에서 75%(16명 중 12명)가 유의한 증상 개선을 보인 반면, 판토프라졸 단독 투여군에서는 36%(14명 중 5명)만이 개선되었다.

1. 생활습관 개선 – 충분한 수분 섭취, 카페인 제한, 금연
2. 위산억제제 치료 – 양성자펌프억제제 2-3개월 시도
3. 심리치료 – 스트레스 관리, 이완 요법
4. 약물치료 – 항우울제, 항불안제 (필요시)
5. 음성치료 – 목 근육 이완 훈련

안타깝게도 이런 여러 검사와 치료 시도에도 특별한 원인도 밝혀지지 않고 증세 호전이 없이 수년 이상 증세가 지속되는 경우들도 있으며 이런 분들은 현재로써는 치료가 어렵다고 알려져 있다. 그래서 조기에 정확한 진단과 적절한 치료를 받는 것이 중요하다.

인두 이물감증후군은 생각보다 많은 사람들이 경험하는 흔한 증상이다. 특별한 원인이 없는 경우가 많지만, 그렇다고 해서 무시하고 넘어갈 문제는 아니다. 적절한 생활습관 개선과 필요시 전문적인 치료를 통해 충분히 관리할 수 있는 질환이므로, 증상이 지속된다면 전문의와 상담해보는 것이 좋겠다.