[팩트체크] 간헐적 단식이 심혈관질환 사망위험 91% 높인다는 각종 기사

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Last Updated on 박소미 기자

간헐적 단식이 심혈관질환 사망 위험을 91% 높인다는 충격적인 연구 결과가 2024년 발표되면서 건강계에 큰 파장을 일으키고 있다. 하지만 이 연구는 아직 정식 학술지에 게재되지 않은 예비 발표 단계이며, 방법론적 한계에 대한 전문가들의 비판이 거세다. 과연 간헐적 단식은 정말 위험한 것일까? 논란의 핵심을 파헤치고 과학적 근거를 바탕으로 균형잡힌 답을 찾아보자.

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검증되지 않은 연구 발표로 논란

2024년 AHA 학회 초록 발표의 충격

2024년 3월 시카고에서 열린 미국심장협회(AHA) 학술대회에서 상하이교통대 의과대학 역학·생물통계학과 Victor Wenze Zhong 교수팀이 발표한 연구가 전 세계 언론의 헤드라인을 장식했다.

Victor Wenze Zhong

연구진은 2003-2018년 미국국민건강영양조사(NHANES) 데이터를 활용해 성인 20,078명을 중앙값 8년간 추적 분석했다. 그 결과 하루 8시간 미만으로 식사를 제한하는 극단적 간헐적 단식 그룹이 일반적인 12-16시간 식사 그룹보다 심혈관질환 사망 위험이 91% 높다는 결론을 도출했다(HR 1.91, 95% CI 1.20-3.03).

더욱 우려스러운 것은 고위험군에서의 결과였다. ▲기존 심혈관질환자는 8-10시간 식사창에서도 66% 위험 증가 ▲암 환자의 경우 16시간 이상 식사군 대비 사망 위험이 현저히 높게 나타났다.

전문가들의 격렬한 반발과 연구의 치명적 한계

하지만 발표 직후 전문가들의 거센 비판이 쏟아졌다. TCTMD의 보도에 따르면 35명의 전문가가 연서명으로 항의했다. 비판의 핵심은 이것이 아직 동료심사를 거치지 않은 예비 연구 초록이라는 점이었다.

노스웨스턴대 의과대학의 전 AHA 회장 Donald Lloyd-Jones 박사는 “이런 예비 데이터가 이 정도로 언론의 주목을 받는 것은 말이 안 된다. 우리는 학회에서 예비 데이터를 놓고 과학의 질과 의미를 토론하기 위해 모이는 것이지, 대중 소비용이 아니다”라며 강하게 비판했다.

연구의 치명적 한계점들:

  1. 극소 표본 문제: 8시간 미만 식사군이 전체의 단 2%(414명)에 불과하며, 이 중 심혈관질환 사망자는 31명뿐
  2. 단편적 식습관 조사: 단 2일간의 24시간 회상 조사로 장기간의 식습관을 대변한다고 가정
  3. 교란변수 통제 한계: 8시간 미만 그룹에 흡연자, 비백인, 사회경제적 고위험군이 집중되어 있음
  4. 인과관계 불분명: 극단적 단식이 사망 원인인지, 아니면 이런 식습관을 가진 사람들의 다른 위험요인 때문인지 불명확

관찰연구 내용과 한계점들

실제 연구 내용과 수치의 정확성

이 연구는 2025년 Diabetes & Metabolic Syndrome: Clinical Research & Reviews 저널에 “Association of eating duration less than 8 h with all-cause, cardiovascular, and cancer mortality”라는 제목으로 게재 예정이다. 하지만 현재는 여전히 ‘Articles in press’ 단계로, 최종 동료심사가 완료되지 않은 상태다.

검증된 연구 수치:

  • 전체 대상자: 20,078명 (평균 연령 48.5세)
  • 추적 기간: 중앙값 8년, 최대 17년
  • 8시간 미만 식사군 비율: 약 2%
  • CVD 사망 위험비: HR 1.96 (95% CI 1.23-3.13)
  • 전체 사망, 암 사망: 통계적으로 유의하지 않음

Victor Wenze Zhong 교수도 UPI와의 인터뷰에서 “이 결과들은 여전히 복제 연구가 필요하며, 8시간 시간제한 식사가 심혈관 사망을 유발한다고 증명할 수는 없다”고 신중한 입장을 밝혔다.

관찰연구의 본질적 한계

이 연구의 가장 큰 문제는 관찰연구의 근본적 한계다. UCLA 의과대학의 Christopher Gardner 박사는 “이것은 매우 흥미롭지만, 모르는 것이 너무 많다”고 지적했다.

주요 한계점들:

  • 식습관 측정의 부정확성: 자기보고식 24시간 회상의 한계
  • 영양소 질 미고려: 무엇을 먹었는지에 대한 정보 부족
  • 단식 동기 불명: 왜 극단적으로 짧은 시간에 식사했는지 파악 불가
  • 생활패턴 미반영: 교대근무, 복수직업 등의 사회경제적 요인 간과

간헐적 단식의 과학적 근거들

단기 효과에 대한 확실한 과학적 증거

그렇다면 간헐적 단식은 정말 효과가 없는 것일까? 전혀 그렇지 않다. 2024년 eClinicalMedicine에 발표된 우산형 리뷰는 체계적 문헌고찰과 메타분석들을 종합 분석한 결과를 제시한다.

확실한 단기 효과들(3-12개월):

  • 체중 감소: 2-5kg
  • 허리둘레 감소: 2-4cm
  • 체지방량 감소: 1.26kg
  • 수축기 혈압 감소: 4-7mmHg
  • 이완기 혈압 감소: 3-5mmHg
  • 중성지방 감소: 6-17mg/dL
  • LDL 콜레스테롤 감소: 6-56mg/dL
  • 공복 인슐린 감소: 유의미한 개선
  • HOMA-IR 개선: 인슐린 저항성 개선

이런 결과들은 다수의 무작위 대조 임상시험에서 일관되게 확인되는 신뢰할 만한 효과다.

방법별 효과 차이 – 2025년 최신 네트워크 메타분석

2025년 Current Nutrition Reports에 발표된 네트워크 메타분석은 56개 연구, 3,965명을 대상으로 한 가장 포괄적인 분석이다.

심혈관 위험인자 개선 효과 순위:

방법체중감량(kg)허리둘레(cm)수축기혈압(mmHg)이완기혈압(mmHg)지속가능성
수정 격일단식-5.18-3.55-7.24-4.70낮음 (38% 중도포기)
5:2 다이어트-3.2-2.8-6.11-3.2보통
16:8 TRE-2.5-3.0-4.5-3.24높음 (84.5% 지속)
OMAD-4.5-4.2불확실불확실매우 낮음 (65% 중도포기)

흥미롭게도 효과가 클수록 지속 가능성은 떨어지는 역설적 결과를 보여준다. 특히 8시간 미만의 극단적 제한은 높은 중도포기율과 함께 안전성 우려를 보인다.

장기 안전성의 공백과 상반된 연구 결과

문제는 장기 안전성에 대한 증거 부족이다. 코크란 체계적 고찰(2021)은 26개 연구, 1,000명 이상을 분석했지만 “심혈관 사망, 뇌졸중, 심부전에 대한 보고가 전혀 없다”고 지적했다.

더욱 흥미로운 것은 2024년 발표된 고령층 대상 NHANES 연구다. 60세 이상 10,561명을 대상으로 한 이 연구는 정반대의 결과를 보여준다. 금식시간과 사망위험의 U자형 관계를 보여주며, 11.5시간 부근에서 가장 낮은 위험을, 12.38시간을 초과하는 과도한 금식에서 위험 증가를 관찰했다.

여성에게 간헐적 단식 영향

호르몬 시스템에 미치는 복잡한 영향

여성의 경우 간헐적 단식이 남성과는 완전히 다른 영향을 미친다. 시카고 일리노이대학의 Krista Varady 교수팀이 Obesity 저널에 발표한 연구는 중요한 통찰을 제공한다.

8주간 4-6시간 식사창 연구 결과:

  • DHEA(데하이드로에피안드로스테론): 14% 유의미한 감소
  • 테스토스테론: 변화 없음
  • 안드로스테네디온: 변화 없음
  • SHBG(성호르몬결합글로불린): 변화 없음
  • 체중: 3-4% 감소
  • 인슐린 저항성: 개선

DHEA 감소가 가장 우려스러운 발견이다. 이 호르몬은 생식능력 클리닉에서 난소 기능과 난자 품질 개선을 위해 처방하는 중요한 호르몬이기 때문이다.

생리주기와 생식건강에 미치는 영향

PMC 2022년 발표 종합 리뷰에 따르면, 여성의 간헐적 단식 반응은 키스펩틴이라는 분자의 영향을 받는다. 이 분자는 생식 호르몬 경로를 조절하며 인슐린, 렙틴 같은 배고픔 조절 호르몬에 민감하게 반응한다.

관찰되는 부작용들:

  • 생리 불순 또는 무월경
  • 배란 장애 가능성
  • 월경전증후군 악화
  • 생식능력 저하 위험
  • 골밀도 감소 우려

클리블랜드 클리닉의 권고에 따르면, 폐경전 여성은 생리주기를 고려한 접근이 필요하다. 프로게스테론이 정점에 달하는 생리주기 후반부(21-28일차)에는 긴 단식을 피하고, 전반부(1-15일차)에 시도하는 것이 호르몬 균형에 더 유리하다.

하지만 다낭성난소증후군(PCOS) 환자의 경우 다른 양상을 보인다. 2025년 ScienceDirect 체계적 고찰은 시간제한 식사가 PCOS 여성에게서 생리주기 정상화(33-40%), 테스토스테론 9% 감소, 유리 안드로겐 지수 26% 감소 등의 긍정적 효과를 보여준다고 보고했다.

간헐적 단식 안전 가이드

위험 신호와 중단 기준

간헐적 단식을 시도할 때 다음과 같은 신호가 나타나면 즉시 중단해야 한다:

즉시 중단해야 할 신호들:

  • 생리 불순이나 3개월 이상 무월경
  • 지속적인 피로감과 무기력 (2주 이상)
  • 탈모, 손톱 약화, 피부 건조 악화
  • 상처 회복 지연 또는 잦은 감염
  • 음식에 대한 강박적 사고
  • 과식과 단식의 악순환 패턴
  • 우울감, 불안, 사회적 고립 증가

특히 섭식장애와의 연관성은 간과할 수 없다. 캐나다 대규모 연구(2,762명 대상)에 따르면 간헐적 단식을 하는 사람들 중 여성의 47.7%, 남성의 38.4%, 성소수자의 52%가 섭식장애 행동과 연관성을 보였다.

안전한 실행을 위한 과학적 권고사항

단계별 안전 접근법:

  1. 시작 단계: 12시간 식사창으로 2주간 적응
  2. 점진적 확장: 14시간 → 16시간으로 단계적 연장
  3. 최적 범위: 12-16시간 식사창 유지 (8시간 미만 금지)
  4. 영양 균형: 식사 시간 내 충분한 단백질(체중 1kg당 1.2-1.6g) 확보
  5. 정기 모니터링: 3개월마다 혈액검사와 호르몬 수치 확인

절대 금기 대상:

  • 18세 미만 청소년
  • 임신부, 수유부, 임신 계획 여성
  • 제1형 당뇨병 환자
  • 심각한 심혈관질환자 (Zhong 연구 결과 고려)
  • 섭식장애 병력자
  • 인슐린, 설폰요소제 복용 당뇨병 환자

현실적 권장사항 – 과학과 실용성의 균형

2022년 NEJM 연구는 중요한 통찰을 제공한다. 칼로리 제한과 시간제한 식사를 직접 비교한 결과, 체중 감량에서 시간제한 식사의 추가 이점은 미미했다. 이는 “언제 먹는가”보다 “무엇을, 얼마나 먹는가”가 더 중요할 수 있음을 시사한다.

과학적 근거에 기반한 최종 권고:

  • 단기적(3-6개월) 간헐적 단식은 건강한 성인에게 상대적으로 안전
  • 16:8 방법이 효과와 안전성의 최적 균형점
  • 극단적 제한(8시간 미만)은 Zhong 연구 결과를 고려해 피할 것
  • 개인차 고려: 나이, 성별, 건강상태에 따른 맞춤형 접근
  • 의료진 상담: 기존 질환자는 반드시 전문의와 상의 후 시행

결국 간헐적 단식은 만능 해결책이 아니다. 2024년 논란이 된 연구는 방법론적 한계가 많지만, 극단적 제한의 잠재적 위험에 대한 경고로 받아들일 필요가 있다. 핵심은 적절함(moderation)이다. 빠른 결과에 현혹되지 말고, 장기적 건강을 우선으로 생각하는 지혜로운 접근이 필요한 시점이다.

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